接觸器分為交流接觸器（電壓AC）和直流接觸器（電壓DC），它應用于電力、配電與用電場合。接觸器廣義上是指工業電中利用線圈流過電流產生磁場，使觸頭閉合，以達到控制負載的電器。
交流接觸器利用主接點來控制電路，用輔助接點來導通控制回路。
主接點一般是常開接點，而輔助接點常有兩對常開接點和常閉接點，小型的接觸器也經常作為中間繼電器配合主電路使用。
交流接觸器的接點，由銀鎢合金制成，具有良好的導電性和耐高溫燒蝕性。
交流接觸器動作的動力源于交流通過帶鐵芯線圈產生的磁場，電磁鐵芯由兩個「山」字形的幼硅鋼片疊成，其中一個固定鐵芯，套有線圈，工作電壓可多種選擇。為了使磁力穩定，鐵芯的吸合面加上短路環。交流接觸器在失電后，依靠彈簧復位。
另一半是活動鐵芯，構造和固定鐵芯一樣，用以帶動主接點和輔助接點的閉合斷開。
20A以上的接觸器加有滅弧罩，利用電路斷開時產生的電磁力，快速拉斷電弧，保護接點。
接觸器可高頻率操作，做為電源開啟與切斷控制時﹐最高操作頻率可達每小時1200次。
接觸器的使用壽命很高，機械壽命通常為數百萬次至一千萬次，電壽命一般則為數十萬次至數百萬次。
技術發展
交流接觸器制作為一個整體，外形和性能也在不斷提高，但是功能始終不變。無論技術的發展到什么程度，普通的交流接觸器還是有其重要的地位。
空氣式電磁接觸器（英文：Magnetic Contactor）：主要由接點系統、電磁操動系統、支架、輔助接點和外殼（或底架）組成。因為交流電磁接觸器的線圈一般采用交流電源供電，在接觸器激磁之后，通常會有一聲高分貝的“咯”的噪音，這也是電磁式接觸器的特色。
80年代后，各國研究交流接觸器電磁鐵的無聲和節電，基本的可行方案之一是將交流電源用變壓器降壓后，再經內部整流器轉變成直流電源后供電，但此復雜控制方式并不多見。
真空接觸器：真空接觸器是接點系統采用真空消磁室的接觸器。
半導體接觸器：半導體接觸器是一種通過改變電路回路的導通狀態和斷路狀態而完成電流操作的接觸器。
永磁接觸器：永磁交流接觸器是利用磁極的同性相斥、異性相吸的原理，用永磁驅動機構取代傳統的電磁鐵驅動機構而形成的一種微功耗接觸器。
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